表面淬火是指被處理工件在表面有限深度范圍內加熱至相變點以上，然后迅速冷卻，在工件表面一定深度范圍內達到淬火目的的熱處理工藝。對于鋼鐵材料而言，表面淬火是指用特殊的加熱方式將鋼表面快速加熱到Ac3（亞共析鋼）或Ac1（過共析鋼）以上，隨后快速冷卻，使鋼鐵表層發生馬氏體相變，生成硬化層。